Primate gigante prehistórico

Descubrimiento y especies

Durante 1935, el paleontólogo Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald visitó un boticario chino en Hong Kong y descubrió un molar inusualmente grande, un diente similar a los grandes planos que tiene hacia la parte posterior de su boca. Los fósiles como este se encuentran a menudo en la medicina tradicional china, donde se llaman "huesos de dragón", pero este diente no provenía de una criatura mítica, en su lugar, el estudio reveló que provenía de algún tipo de gigante. Al describirlo como un nuevo género, la elección del nombre fue obvia, por lo que von Koenigswald creó Gigantopithecus, que literalmente se traduce como "mono gigante".

Desde este primer descubrimiento, se han rastreado más de mil trescientos dientes, muchos de ellos del mercado de la medicina tradicional china. Sin embargo, más emocionantes son los descubrimientos de algunas mandíbulas inferiores que han permitido a los paleontólogos y primatólogos inferir un poco sobre cómo podría haber sido Gigantopithecus . Desafortunadamente, aquí es donde se detienen las pistas ya que hasta ahora no se han encontrado otras partes del esqueleto o incluso el cráneo.

La especie más famosa de Gigantopithecus conocida es G. blacki, que parece ser la más grande de las especies conocidas. Esta fue la primera especie nombrada y hasta ahora se conoce de cuevas en el sudeste asiático y está representada tanto por los dientes como por las mandíbulas. Otra especie es G. giganteus , pero esto es un nombre poco apropiado, ya que en realidad parece ser solo la mitad del tamaño de G. blacki . Sin embargo, esta especie es conocida de la India, y la diferencia de tamaño podría deberse a una adaptación climática diferente, aunque existen pruebas que sugieren que también habitaban partes de China. Otra especie india es G. bilaspurensis y esta especie realmente se destaca de los otros dos porque sus restos se remontan al período Mioceno tardío, extendiendo el rango temporal de Gigantopithecus durante muchos millones de años entre los períodos Mioceno y Pleistoceno.

¿Cómo era Gigantopithecus ?

Debido a que no se conoce un esqueleto completo o incluso parcialmente completo, las reconstrucciones de Gigantopithecus son altamente especulativas, pero las partes que se conocen revelan una sorprendente cantidad de información. Las reconstrucciones de Gigantopithecus son a menudo de un gorila como simio porque los gorilas son los monos más grandes que conocemos hoy en día, pero la estructura de la mandíbula inferior es en realidad mucho más cercana a la de un orangután. Por eso Gigantopithecus se clasifica dentro del grupo de monos Ponginae junto con los orangutanes (que en realidad están clasificados bajo el género Pongo ). Es también por esta razón que lo que se considera que son reconstrucciones más precisas le dan a Gigantopithecus una apariencia más parecida al orangután.